All About Jazz September 2023

This collection of seven duets from pianist Simon Nabatov and reedman Frank Gratkowski stands as one of those times when the late Misha Mengelberg's term "instant composition" for a series of seat-of-the-pants encounters makes absolute sense. Perhaps that should not be a surprise, considering the protagonists histories and shared base in the German city of Cologne. Indeed, their association dates back to at least 1999, when the reedman appeared as part of a quartet on Nabatov's Nature Morte (Leo), but it is an acquaintance which has been renewed numerous times since, not least in a previous duo outing Mirthful Myths (Leo, 2017) and, with the addition of drummer Dominik Mahnig, on Dance Hall Stories (Leo, 2020). The unison piano and alto saxophone flourishes which start the opening "Turn Of Events" could have come straight off the page. The connection does not fade even as they progress through a succession of different moods: romantic piano interwoven with slightly acerbic alto saxophone; ballad textures; unspooling lines simultaneously twining around one another like plants vying for light; a helter skelter dash, followed by a sudden cooling. Such mercurial escapades are made all the more possible by the pared back format, and the pair make the most of those possibilities on each track. Gratkowski uncases an arsenal of reeds, switching between alto saxophone, flute, clarinet and bass clarinet, and varying his attack from pure tones to yelps, bleats, susurrations and juddering multiphonics. Nabatov embodies a mountain of technique, but does not let that get in the way of whatever the music needs in the moment. While he revels in independent ideas in each hand, heard to particularly good effect in "Safe Home," he also does not shy away from melody or stylistic markers, such as the near ragtime feel later in the same cut. At times, such a blend of abstraction and accessibility recalls the classic Duets 1976 (Arista, 1976) by Anthony Braxton and Muhal Richard Abrams. Nabatov and Gratkowski save the most cathartic episodes for the concluding "Disgruntled Settlement," an examination of extremes in which Gratkowski juxtaposes gutbucket bass clarinet blurts with whistles in the bat squeak register, as Nabatov essays lurching blocky bass clusters interspersed with right hand splashes in the treble. Gradually, the pianist excavates a rhythmic figure which at first underpins, then anchors the explosions, until eventually it becomes the basis of a final joint repetition, which supplies the hoped for resolution. To a tee, it rounds off an album which both dazzles and delights.

John Sharpe

February 2023

A wonderfully lyrical, yet full of amazing joy atmospheric duo of the two Masters, who know each other like bald horses, as we say in Polish. The set was recorded at LOFT in Cologne January 2022. What I like especially about this album is the fact that Frank jumps here between different instruments, not only in different songs, but also within a given song. For instance, on the opening "Turn of Events", he starts on alto and turns then to clarinet. "Tender Mercies" are exclusively for flute part, while the expressive "Safe Home" for bass clarinet. On "Cagey" Frank uses clarinet and bass clarinet. My favourite is the over 7 minutes long "Layers of Disguise" for alto saxophone. "Surfaces" is a short miniature in the Weberian style, played on clarinet. Finally, "Disgruntled Settlement", another explosion of expression played on bass clarinet and alto. Outstanding album!!!

Maciej Lewenstein

Downbeat March 2023 ****

Frank Gratkowski and Simon Nabatov are both entrenched in the Cologne scene, and have frequently played together in various settings. The live recording Tender Mercies was made in January 2022 at The Loft, one of Germany’s lead- ing alternative jazz and improvisation venues, which has its own in-house studio feeding into the performance space. Gratkowski commands an impressive array of alto saxophone, clarinet, bass clarinet and a pair of flutes, changing his rate of rapidity with harsh clucks, high blasts and a curved hardness. Nabatov operates as a complete ensemble, his piano given to the many roles of rhythm, soloing and rainfall patterning. The pair pace out notes and phrases in a careful relationship, Nabatov rippling high and thundering low, Gratkowski probing the lim- its of his horns. Reed friction and spittle-pas- sage are closely caught by the microphones, as a gentle inquiry grows towards a scamper. Flute brings a spell of softness, then bass clarinet rips with percussive jaggedness, raw and writhing out of its restraints. Nabatov drops nervy pat- terns, and the duo possesses the powerful dexterity of dancing beasts. Gratkowski frequently switches horns during a piece, chasing an ideal palette. Nabatov splits his brain completely, set- ting out divergent lines with each hand, which of course complement or contrast with each other continually.

Martin Longley

Avant Music News January 2023

Frank Gratkowski / Simon Nabatov “Tender Mercies” Duo of masters, “Tender Mercies” is a showcase of modern craft European jazz by any means. The music is plastic and exploratory but yet concrete and backgrounded by the hours of shared music between Simon Nabatov and Frank Gratkowski

Dusty Groove March 2023

The title's a reference to another work, but seems especially well-put here to describe the special creative activity of pianist Simon Nabatov and reedman Frank Gratkowski – two players who've worked together many times over the space of decades, which really seems reflected in the sonic sensitivity of the album! Gratkowski blows alto, flute, clarinet, and bass clarinet – and the open tonal possibilities of the latter two instruments seem especially resonant with the feel of the record – these gentle tonal shifts that are almost painterly, as is Nabatov's piano – creating gentle structures of sound, on titles that include "Cagey", "Safe Home", "Layers Of Disguise", "Disgruntled Settlement", and "Turn Of Events".

Nieuwe Noten January 2023

Op ‘Tender Mercies’ horen we Nabatov gewoon weer op piano en Gratkowksi op altsax, fluit, klarinet en basklarinet. Te beginnen met die altsax in het bedachtzame en verstilde ‘Turn of Events’, een bijna romantisch stuk. Daar blijft het niet bij in dit ruim elf minuten durende stuk. Verderop horen we Gratkowski in die voor hem zo kenmerkende heftig sputterende stijl, alle registers open gooiend. Diezelfde patronen ontwaren we in het titelstuk ‘Tender Mercies’, maar dan op fluit. Het is muziek die zich beweegt tussen ingetogenheid, soms redelijk melodisch aan de ene kant en krachtig, explosief, enigszins chaotisch aandoend aan de andere kant. Het eerst krijgen we mooi mee in ‘Cagey’, waarin we Gratkowski horen op basklarinet, terwijl Nabatov hier vooral het lage register van de piano bespeeld, het tweede klinkt in ‘Safe Home’, waarin we Gratkowski wederom op altsax horen, extreem hoge noten uit zijn instrument persend. Bijzonder tot slot is Gratkowski’s enigmatische spel op de altsax in het afsluitende ‘Disgruntled settlement’, in prachtig duet met een ritmisch spelende Nabatov.

Ben Taffijn

TAZ March 2023

Neue Musik aus Berlin: Es atmet die Biestigkeit Auf „Tender Mercies“ bringen Frank Gratkowski und Simon Nabatov auch Nebengeräusche zum klingen. Die Klänge verweilen kurz, dann galloppieren sie los. Musik gegen den Strudel der Ereignisse: In „Turn of Events“, dem Eröffnungsstück ihrer Duo-CD „Tender Mercies“, lassen die Jazzmusiker Frank Gratkowski (Altsaxophon, Flöte, Klarinette und Bassklarinette) und Simon Nabatov (Piano) den Tönen Zeit, zueinander zu finden, und gönnen ihnen Nachhall. „Turn of Events“ beginnt ruhig, zur Musik gehört auch Gratkowskis Atmen und die Klappengeräusche seiner Instrumente. Zum Ende der zweiten Minute macht sich eine moderate Unruhe bemerkbar, die noch einmal zurückgefahren wird. Kurze, ernste Statements des Pianos verdeutlichen aber, dass es in dieser Musik gärt. Es wird noch richtig wild. Davor aber haben der Hamburger Berliner Frank Gratkowski und der als Kind aus Moskau nach Wien und dann als Jugendlicher nach Köln gekommene Simon Nabatov majestätische Kammermusik („Tender Mercies“), einen dissonanten Galopp mit hymnischem Ausklang („Safe Home“), eine in sich gekehrte Vignette mit kurzem Ausbruch („Cagey“), mysteriösen Minimalismus („Layers of Disguise“) und eine knapp bemessene Ruhe vor dem Sturm („Surfaces“) gesetzt. „Disgruntled Settlement“ mit seinen kurzen, spitzen Noisesplittern atmet dann eine wunderbare Biestigkeit.

Jazz PT / Ponto de Escuta

“Tender Mercies”, com selo da Clean Feed, é o terceiro registo do duo formado pelo palhetista Frank Gratkowski e pelo pianista Simon Nabatov, elevando aos píncaros uma notável cumplicidade musical, sempre desafiante e disposta a surpreender. A jazz.pt já o escutou. A frutífera relação musical entre Frank Gratkowski (n. 1963) e Simon Nabatov (n. 1959) remonta há mais de três décadas e tem vindo a ser burilada em diferentes contextos e configurações instrumentais. Tudo começou quando ambos integravam os ensembles alargados de Klaus König; não tardou que começassem a interpretar leituras musicais de literatura russa ou a colaborar como membros de diversas formações ad hoc. Bastará lembrar momentos como “Time Labyrinth” (Leo Records, 2019), em septeto, “Readings – Red Cavalry” (Leo Records, 2019), onde aos dois se juntam a voz de Phil Minton, as eletrónicas de Marcus Schmickler e a bateria do enorme Gerry Hemingway – ou “Dance Hall Stories” (Leo Records, 2020), com o baterista Dominik Mahnig. “Tender Mercies” é o terceiro disco do duo e aquele em que logram os mais altos níveis de empatia e maturidade. Neste contexto, os dois são exímios a explorar o âmago da música improvisada, a interação sem rede em tempo real, os diálogos abertos, mas sempre imprevisíveis, a surpresa que se revela a cada instante, mesmo para os próprios. Seja nas melodias mais pungentes ou nas secções em que se entregam a complexos jogos de abstração, a música da dupla é elegante e vigorosa. Gravado ao vivo no LOFT, em Colónia, em janeiro de 2022, por Christian Heck e misturado e masterizado por Stefan Deistler (nomes mencionados pela decisiva contribuição para o que se escuta), “Tender Mercies” acrescenta pontos em relação, por exemplo, ao que os dois arquitetaram no inescapável “Myrthful Myths” (Leo Records, 2017), cuja audição em paralelo com este novo registo não deixa de ser um exercício estimulante. Nabatov costuma celebrar o seu aniversário com um concerto no LOFT, acompanhado por um ou dois amigos, a que invariavelmente se segue uma festa com comida e bebida russas (prática que poderá encontrar obstáculos na hodierna era de cancelamento da grande cultura russa). Uma audição atenta de “Tender Mercies” deixa logo clara a alegria que é para os dois tocarem juntos. Uma vertigem de emoções concomitante com um lado telepaticamente cerebral que a música amiúde revela. Os dois jogam com o baralho todo: técnicas, motivos, sensibilidade, tudo é convocado e explorado com espantosa minúcia e poder expressivo. É notável a forma como desenvolvem as improvisações, numa insondável relojoaria, livre e espontânea. Tudo é aqui feito com um propósito, nada é avulso ou despiciendo. Mesmo nos momentos mais tranquilos, a interação é vívida e precisa.  A jornada inicia-se com a sofisticação melódica de “Turn of Events”, a mais extensa peça desta coleção, com as notas cristalinas do piano de Nabatov dançando com o saxofone alto de Gratkowski, num jogo de subidas e descidas, de ação e reação, com picos de adrenalina elevando-se aqui e ali. A dado momento, a peça torna-se mais abstrata, exacerbando as angulosidades propostas por Nabatov, a que Gratkowksi responde com técnicas menos convencionais e espirais de som. Na peça que dá título ao álbum, Gratkowski recorre à doçura da flauta para criar uma atmosfera onírica, sublinhada pelo piano esparso e solene do moscovita. “Safe Home”, ao invés do que o título parece induzir, é nervosa, com Gratkowski a recorrer ao clarinete, explanando uma ideia em cujo encalço logo o piano se lança. Já no saxofone, o alemão adota uma postura vincadamente jazzística, num final de grande beleza. Ambientes requintados emergem de “Cagey”, com Gratkowski no clarinete baixo; “Layers of Disguise” de certa forma dá ênfase à dimensão mais enigmática e sombria da música do duo, com ambos a demonstrarem uma bem documentada propensão para a interação focada e assertiva. Em “Surfaces”, de contornos impressionistas, escutamos o alemão superlativo no clarinete, num dos melhores momentos do disco. “Disgruntled Settlement” encerra o álbum na máxima potência, com saxofonista e pianista a entabularem profícuo diálogo, que surpreender (e indubitavelmente estimula) os próprios. Exponenciando uma íntima alquimia sonora, Frank Gratkowski e Simon Nabatov fazem de “Tender Mercies” um álbum extraordinário.

António Branco

Percorsi Musicali March 2023

Nell’improvvisazione libera è fondamentale la relazione che si instaura tra i musicisti. E’ uno stato dell’agire che naturalmente vive nella performance e che si nutre anche dei rapporti preesistenti tra loro al di fuori dell’esibizione, qualora esistano. Si crea, dunque, uno spazio di interazione di natura quasi inconscia la cui miccia di detonazione è l’attitudine tensiva: nel discorso musicale dell’istante la logica lascia il posto al dialogo astratto, ad un insieme di forze che agiscono senza priorità e lasciano sul campo differenze, analogie, dicotomie e trasformazioni come nelle migliori delucidazioni deleuziane. Per il Tender Mercies di Simon Nabatov e Frank Gratkowski le considerazioni appena fatte sulle opportunità e la creazione di valore delle relazioni musicali ci stanno tutte. Si conoscono praticamente da una vita, risiedono entrambi in Germania dove hanno posto le fondamenta della loro vita artistica, hanno suonato tantissimo insieme, a cominciare dai novanta negli ensembles di Klaus Konig (un posto condiviso con Dresser, Newton, Ducret, Minton, Moore, Schubert, etc.) per finire in questo ventennio del nuovo secolo con le condivisioni di progetti particolarissimi, con Nabatov fervente amante della letteratura russa e Gratkowski fervente amante di sequenze, strutture e combinazioni astratte. Questi due musicisti stanno continuando a fare senza clamore la storia della free improvisation in Europa, approfondendo sulla capillare distribuzione delle tecniche e delle estensioni strumentali dopo che la prima generazione di improvvisatori aveva gettato il seme (su queste pagine tanti gli interventi che io e i miei collaboratori abbiamo effettuato sui due musicisti – per un profilo iniziale puoi leggere qui e qui); per Nabatov c’è una “postura” trasversale che arriva da un certo pianismo classico e jazz, per Gratkowski il turbine dell’esplorazione viene da Parker, Lacy o Braxton. Per Tender Mercies, il loro terzo CD in duo (gli altri due sono Myrthful Myths e Dance Hall Stories, che prevede l’intervento del batterista Dominik Mahnig in 4 tracce), si ottiene un picco di qualità che certamente resta tra le cose migliori in assoluto dei due musicisti, che al riguardo sappiamo che ne possono vantare già tante: si tratta di una performance che Nabatov e Gratkowski hanno prodotto l’11 gennaio del 2022 al Loft di Colonia, sfruttando una consuetudine nel giorno del compleanno di Nabatov, quella di suonare insieme e poi passare all’arte culinaria; le note che accompagnano il lavoro mettono in risalto la rinnovata energia che veniva fuori dalla contentezza di aver superato in qualche modo la fase pandemica, ma è fuor di dubbio che quel giorno la creatività dei due musicisti era a mille. I Tender Mercies incorporano l’euforia del reincontro e la sapienza degli argomenti, impostano continui confronti tra loro come coessenza di un dialogo e sono la testimonianza di un’invidiabile audacia e capacità creativa che non scema di un centimetro col tempo. Il dettaglio vuole che si inizi con Turn of the Events, un posto asincrono e bifronte, da una parte accenni, modulazioni e un tema che si allunga come un’ombra, dall’altra si cammina su volubilità di piano e frammentazione temporale del sax: Gratkowski mischia note e armonici con facilità impressionante o anche segna la scala in due secondi, mentre Nabatov è un perfetto veicolo di accordo delle espansioni. Tender Mercies vede Gratkowski al flauto con una parte iniziale solista guardinga, preludio di un binomio che cambia pelle più avanti con piano e flauto inquartati, dolcezza e stranezza assieme e mostra le capacità di Gratkowski su uno strumento della gamma fiati che il tedesco sta usando con più regolarità solo nel recente (nei lavori con Barbarino, in brevi combinazioni poste con alcune formazioni improvvisative in Germania e anche nel citato Dance Hall Stories). In Safe Home si alza l’asticella della qualità, con la creazione di un impeto iniziale tra piano e clarinetto basso e una configurazione di singolari forme astratte di sviluppo; il pianoforte di Nabatov è in un percorso ad ostacoli, mentre il clarinetto basso di Gratkowski si evolve in una strana forma di nervosismo (probabilmente è la rappresentazione dell’infelicità sofferta durante il covid), con evidenziazione di tecniche estese; nella seconda parte del pezzo riprende quota il sax alto di Frank in una fase concitata ma più speranzosa nella tensione prodotta, mentre Simon dà fondo ad un’energia che percorre interamente la tastiera con il senso del blues ed entrambi si dirigono verso un’energica fase di comunione intenzionale, con Gratkowski per minuti intento a far urlare il suo sax. Poi, nel finale, lo scioglimento inatteso in una zona di modalità (lo scampato pericolo!), con Frank che letteralmente fa “vibrare” il sax. Si continua ancora con la più breve Cagey, che vira verso un intimo pensiero, mentre la successiva Layers of disguise preannuncia un’altra zona tensiva dell’immaginazione, una sorta di nebbia intorno al sole, con alcuni accordi sfilati e dei multifonici sostenuti al sax; poi la musica prende forza con evoluzioni più veloci e i due musicisti si ritrovano magnificamente in una texture casuale di modulazioni e di creatività diretta alla vita e all’animo libero. Surface, in quasi tre minuti, riesce a procurare l’impressione di una prospettiva retrostante, quella di guardare gli eventi da dietro un vetro, mentre la finale Disgruntled settlement è il complemento finale perfetto, con Frank che inizia il pezzo mettendosi alle prese con una tecnica estensiva del sax che produce effetti ai due lati estremi del registro, da una parte clusters baritonali, dall’altra parte il fischio, entrambi aspetti che si possono ottenere solo con grande esercizio e competenza; Simon, dal canto suo, è mimetico, segue il lavoro del compagno fornendogli una magnifica base percussiva al piano. Attorno a questi sviluppi gradualmente si ammira una bellissima zona di eccitazione strumentale, con Frank che strappa e brontola e Simon che spezza e riprende le battute.

Ettore Garzia

Merlbank February 2023

We don't usually comment on cover art but make an exception here as the design and paintings, glance above, are beautiful. The music as you might guess given the visual clues is highly modernistic and avant-garde and just as appealing. We have been listening to music by veteran German reedist Frank Gratkowski for years and even more regularly by the equally prolific pianist Simon Nabatov. Recording as so often at the Loft venue in Cologne there is an intricacy in what Nabatov in a duo setting achieves. And while some passages can be wild and hugely exuberant there is a lot of thought in the compositional design of the album and you get a grandeur that you don't always obtain from free-jazz. When Gratkowski switches especially to flute or clarinet it's as if new possibilities arise and you get a serene sensitivity on 'Surfaces' for example. Stimulating overall, not for the faint hearted (there aren't any tunes you can whistle as you wend your way home) - however the deliberate mayhem of the final track is far less appealing. Whether you call Tender Mercies ''classical/contemporary'', ''improvised music/jazz'' or choose any other generic labelling to blithely fandango about, matters not one jot if you get the duo's essential drift.

Stephen Graham